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Filho de Santa Emília, Gregório nasceu em c. 355 durante o reinado de Constâncio II (324–350) na província romana do Ponto (atual costa norte da Turquia), e Teosébia nasceu provavelmente na mesma época. Gregório era o irmão mais novo de São Basílio, o Grande, e viveu durante a controvérsia do Arianismo. Teosébia servia como diaconisa, cuidando dos enfermos, distribuindo comida aos miseráveis, criando crianças órfãs e preparando as jovens para o santo Batismo. Tendo recebido uma excelente educação de Basílio, Gregório tornou-se professor em retórica.
Gregório, que ainda não havia sido batizado a costume do tempo, foi grandemente influenciado pelo herético Orígenes, que defendia uma interpretação alegórica das Sagradas Escrituras e que o Pai e o Filho possuíam duas substâncias distintas. Certa vez, sua santa mãe pediu-lhe que fosse a um ofício em honra aos [[Quarenta mártires de Sebaste]] que seria realizado em outra cidade da província. Gregório cumpriu relutantemente seu desejo, pois queria continuar estudando. Durante a viagem cansou-se e, não aguentando mais ficar em pé, acabou saindo da igreja e durante a vigília noturna e deitou-se na grama, onde adormeceu. Em sonho, os quarenta mártires apareceram a ele, ameaçando espancando-o com varas e censurando-o por sua preguiça.
Gregório acordou e se arrependeu grandemente do pecado, o que o fez implorar pela misericórdia e pelo perdão, aceitar o santo Batismo e estar disposto a seguir uma vida muito diligente no serviço a Deus. Gregório aceitou ser ordenado Leitor, o que significou uma profissão de Fé a todos. Entretanto, o estudioso não conseguiu dedicar-se ao serviço na Igreja, e voltou a trabalhar com a retórica e devotou-se ao estudo da literatura pagã, o que desagradou sua família e amigos. Outro São Gregório, o Teólogo, escreveu a ele:
