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→A península de Atos
Quando o asceta já possuía quarenta anos de idade, São Nicéforo teve que ir guerrear contra os islâmicos na ilha de Creta, e enviou uma nau com cartas em direção ao Monte Atos para que todos os seus monges pudessem interceder por ele ante Deus. As cartas também rogavam que Atanásio e outros dois anciões viessem à ilha para abençoá-lo. A princípio, Atanásio não queria deixar sua vida de quietude, mas cedeu ao pedido e embarcou com os outros dois. No caminho, uma tempestade obrigou que o barco aportasse na ilha de Esquiro no Mar Egeu, e uma doença fez com que Atanásio não pudesse prosseguir viagem.
Atanásio ficou durante um ano numa caverna em Esquiro e, quando os cristãos venceram os islâmicos no Cerco de Cândace (960–961), São Nicéforo veio ao seu encontro com o desejo de tornar-se monge. Atanásio pôs-se a construir um mosteiro na ilhaem honra a [[Jorge, o Vitorioso|São Jorge, o Vitorioso]], mas São Nicéforo teve que voltar a Constantinopla para ser coroado à força como novo imperador. Quando soube, Atanásio escreveu uma carta repreendendo o novo imperador e abandonou a construção do mosteiro para voltar ao Monte Atos. De fato, São Nicéforo nunca pode cumprir sua promessa de tornar-se monge, pois seria futuramente assassinado por um de seus comandantes com o aval de sua própria esposa, a ímpia Imperatriz Teófana (953–969), que não concordava com a inclinação de seu esposo a Deus.
Depois de algum tempo, Nicéforo enviou uma embarcação à península com uma grande quantia de ouro para que um mosteiro na Montanha Santa fosse construído. Em princípio, Santo Atanásio recusou por não querer corromper-se com o ouro mundano que o imperador o oferecera. Entretanto, vendo o fervoroso desejo e sua boa intenção, e discernindo nisso a vontade de Deus, Santo Atanásio pôs-se a construir o mosteiro com suas próprias mãos.
